A fragata à vapor Dom Afonso, navio de casco misto, foi construída no estaleiro Thomas Royden e Co, Liverpool, Reino Unido, com planos derivados do navio inglês HMS Fury; sua construção foi fiscalizada pelo Almirante John Pascoe Grenfell, então Cônsul do Brasil.

Recebeu batismo em 25 de março de 1847, tendo o nome Dom Afonso em homenagem ao príncipe herdeiro, filho do Imperador Dom Pedro II e de D. Tereza Cristina Maria, nascido em 1845 e morto em 11 de junho de 1847.

Apresentava as seguintes características: comprimento de 190 pés (60m), boca de 31 pés (9,45m), pontal de 20 pés (6, l0m), deslocamento de 900 toneladas e calado de 12 pés (3,66m). Possuía caixa de rodas, desenvolvendo suas máquinas 300 HP. Foi artilhado com dois obuses do sistema inglês de calibre 68 ou de oito polegadas, com nove pés de comprimento e quatro colubrinas (peças longas) de calibre 32. Era aparelhado à escuna e largava pano. A tripulação oscilava entre 190 (em tempo de paz) e 240 homens (em tempo de guerra).