A origem das atividades do mergulho está ligada à necessidade do homem em expandir as fronteiras do conhecimento, através da exploração e da pesquisa subaquática. O início do mergulho como atividade profissional ocorreu há mais de 5.000 anos. Esses esforços primitivos eram limitados a águas relativamente rasas (menos de 30 metros), com os mergulhadores coletando uma variedade de materiais de valor comercial como alimento, esponjas, corais e pérolas.

Um dos primeiros registros foi encontrado nos escritos do historiador grego Herodotus. Segundo ele, um mergulhador chamado Scyllis, que foi empregado pelo rei persa Xerxes para recuperar um tesouro afundado no século 5 A.C. Desde os tempos mais remotos, mergulhadores atuavam em operações militares; e suas missões típicas incluíam cortar amarras para deixar navios inimigos à deriva, fazer furos nos cascos dos navios, construir obstáculos submersos para defesa de portos e, ainda, destruir as defesas dos portos inimigos.