A bússola é um dos mais antigos instrumentos desenvolvidos pelo homem. Na sua forma mais simples é composta por uma agulha magnética apoiada sobre um pino ou água que permanece sempre alinhada com o campo magnético da terra, indicando seu eixo norte-sul.

As primeiras referências a ela aparecem em uma enciclopédia chinesa do ano 1040, quando a bússola era utilizada por adivinhos para prever o futuro. Embora tenha sido descoberta pelos navegadores europeus por volta do século XIII, foi apenas a partir do século XIV que ela ganhou popularidade com a invenção da rosa-dos-ventos, uma marcação dos quatro pontos cardiais (norte, sul, leste e oeste) e suas subdivisões em uma placa sob a agulha magnética.