A hipotermia pode ser leve, moderada ou grave. A apresentação pode variar desde tremores e piloereção (“arrepios”), até confusão profunda, coma irreversível e morte. A hipotermia significativa começa em temperaturas em torno dos 35ºC ou abaixo do corpo.

A redução da temperatura corporal ocorre à medida que o corpo é privado de calor pelo ambiente. A água conduz o calor do corpo até 26 vezes mais rápido que o ar na mesma temperatura. As funções normais do corpo diminuem com a diminuição da frequência cardíaca, diminuindo a frequência respiratória e metabólica.