Até meados da década de 30, os navios mercantes não diferiam muito de seus antecessores da época da 1ª Guerra Mundial, mas com o Ato de Marinha Mercante de 1936, o governo norte-americano criou a Comissão Marítima de Marinha Mercante, iniciando uma política de renovação de sua frota mercante.

Dentro desse conceito, pretendia-se construir navios de bandeira americana com a maior variedade de tipos, melhores equipamentos, condições de segurança e etc. Os primeiros resultados vieram nos novos navios da classe C2, que tiveram 20 unidades construídas, sendo sua primeira unidade, o Donald McKay, lançado ao mar em 22 de abril de 1939.

Com o aumento da tensão política na Europa e o inicio da 2ª Guerra Mundial em 1939, culminando com a  estratégia alemã de guerra submarina contra a frota aliada de navios mercantes, foi enviada uma comissão naval inglesa, em 1940, aos Estados Unidos para se encontrar com o Contra Almirante Emory Scott Land, (presidente da Comissão Marítima de Marinha Mercante dos EUA) e com diversos proprietários de estaleiros, a fim de acertarem a construção de um projeto inglês de navio cargueiro a curto prazo, a classe Ocean.